铝这种金属，尽管文明的人类直到不久以前才初识它，然而它却是最重要而又分布最广的化学元素之一。

       我们大家都很清楚，在各个期里由于岩块的风化和破坏而生成的粘土和沙的下面，有一层包着整个地球的岩石地层，也就是通常所说的地壳。

       这层岩石很厚，它的厚度不会小于几百公里，而根据最近的推算，可能还比这个要厚得多。从这一层再深入下去，就逐渐转到另一个地层，那就是含铁和其他金属的矿层，再下去，到最后就是地球中心，那儿显然是一个铁核。

       包着地球外表的岩石在地面上生成巨大的隆起部分，就是大陆或洲。在这些凸出的大陆上又隆起更凸出的褶皱，就是长条的山脉。

       组成大陆和山脉的基础的这层地壳，是由铝硅酸盐和硅酸盐构成的。不言而喻，就能知道铝硅酸盐的成分是硅、铝和氧。这就是为什么这层地壳常叫做“硅铝层”的原因。

       硅铝层的主要成分是花岗岩，拿其所占质量百分比来说，含氧大约50％、硅25％、铝10％。可见，铝在地球上的分布量，在所有化学元素里占第3位，在全部金属元素里占首位。铝在地球上含量比铁还多。

       铝、硅和氧是构成地壳的最主要的元素，这3种元素在这层岩石里生成了多种多样的矿物。这些矿物里的原子都排列得很有规则：1个四面体，要不1个硅原子在中央，要不1个铝原子在中央，4个氧原子老老实实地分布在4个角上。

       可见，除了硅氧四面体以外还有铝氧四面体。而且铝在这些四面体里起着双重的作用：或者像其他金属似的，分布各个硅氧四面体的当中来把这些四面体连结起来；或者在有几个四面体里就有着硅的位置。

       硅和铝的四面体互相搭配的结果生成了含在地壳里的多种多样的重要矿物，这些矿物总称铝硅酸盐。初看，铝、硅和氧的原子搭配成的这个复杂的图形像是精美的花边，或者毯子的花纹。要用X射线才能确定出来这些图形，X射线仿佛给矿物的内部结构照了像。

       请回想一下，我们小的时候觉得石头多么枯燥无味，可是现在我们钻进石头的内部去看看它的结构，这幅图画又是多么复杂。

       一些铝硅酸盐分布得非常广。这只要说一下长石这类矿物就够了，地壳里有五成以上就是长石。花岗岩、片麻岩和另一些岩石里都有长石，这些岩石像石头造的盔甲似的披在整个地球的外面，还在地面上凸起成高大的山脉。

       由于长石在千百万年里不断地进行风化，结果地面上形成了大量的粘土，粘土含铝15％～20％。地面上随处可见粘土，而铝又是在粘土里发现的。因此，有过一个时期甚至把铝叫做“粘土素”。确实，用这个名称来称呼铝很不习惯，所以后来把这个名称稍稍改变——把氧化铝叫做矾土。

       粘土的成分十分复杂，从它里面提炼出铝来相当困难，幸亏自然界里含铝的物质不止粘土一种。矾土里就有大量的铝，矾土是铝和氧生成的天然化合物。这种化合物在自然界里有多种多样的形态。

       自然界里有一种无水的氧化铝（Al2O3），这种矿物叫做刚玉，它异常坚硬，而且还非常漂亮。各种矾土的透明度各不相同，这是因为它们除了含铝和氧以外还夹杂极微量的染色物质——铬、铁、钛，这类有色的矾土都是上等漂亮的宝石。同样是矾土，里面掺上了微不足道的一点杂质，就可以使矾土的颜色变得多么丰高多彩啊！这些就是闪着鲜艳色彩的红宝石和蓝宝石，人们自古以来就喜爱着这两种宝石。关于这些宝石还产生了多少故事啊！古代人已经学会使用不太纯净的、不透明的、褐色的、灰色的、浅蓝色的和浅红色的刚玉晶体，刚玉的硬度只比金刚石稍低。

       利用刚玉能够加工各种坚硬的材料，包括制造刀具、武器、机床和机器用的各种钢。

       刚玉的小晶体里混入了磁铁矿和别的矿物，就形成大家都很熟悉的“金刚砂”；朋友们，我想你们都不止一次地用金刚砂去磨过铅笔刀吧！

       当然，从刚玉里提取金属铝也很方便，只是刚玉本身的价值太高，在自然界里的产量又很少。