地壳是指围绕地球的大气圈、水圈及地面以下16km深度以内的岩石圈。到到2007年为止，总共有117种元素已被大家所承认，其中94种是存在于地壳，其余23种是人工合成的。拥有原子序数大于82［即铋（Bi）及之后的元素］的元素都是不稳定的，并会进行放射衰变。第43和第61种元素［即锝（Tc）和钷（Pm）］没有稳定的同位素，会进行衰变。可是，即使是原子序数高达94，没有稳定原子核的元素都一样能在自然界中找到，这就是铀和钍的自然衰变。元素在地壳中的含量称为丰度。丰度可以用质量分数表示，也可以用原子分数表示。表5－1列出了其中含量最多的10种元素的丰度。

表5－1  地壳中丰度最多的10种元素

    由表5－1可见，这10种元素已占地壳总质量（或总原子数）的99％，其余元素含量的总和不超过1％，所所以绝大多数元素的丰度是很小的。

    习惯上，把在地壳中含量少、比较分散、从天然然化合物中提炼困难、发现较晚，对它们研究较少的一些元素都称作稀有元素。其余的的元素，则称作普通元素。如钛在地壳中含量并不少（约0．42％），但由于治炼困难，在相当长时间里影响了人们对它的了解和应用，因而被列入稀有元素。有些元素，如砷在地壳中的含量很少（约5×10^-6％），但由于有引人注目的硫化物矿存在，这些矿物以及砷元素本身早就为人类所熟知，因此砷未列人稀有元素，而而归入普通元素。显然，关于稀有元素和普通元素的划分是相对的。目前在所有的已知元素中，约2／3的元素属于稀有元素。
    目前发现的117种元素，按其性质可分为金属元素和非金属元素，金属元素有94种，非金属元素有23种。金属单质具有特殊的金属光泽、导电性和导热性性，以及良好的机械加工性；而非金属单质一般不具备这些性质。不过，在p区对角线附近的一些元素，如硼、硅、锗、砷、锑、碲等，它们的性质介于金属和非金属之间，这些元素的单质有“半（准）金属”之称。它们大多具有半导体的性质。
    我国矿产资源极为丰富。钨、锌、锑、锂、硼元素等的储量均居世界首位，其中钨占世界储量的75％，锑占44％。其他如锡、铅、汞、铁、锰、铜、镍、钛、硫、磷等储量也居世界前列。具有广阔应用前景的稀土金属元素，在我国并不稀有有，其总储量占世界的80％，世界最大的稀土矿区是我国内蒙古的白云鄂博。大力开发和利用我国稀土金属及其他丰产元素，对促进我国的经济建设有十分重要的意义。