夜晚，走在灯火通明的街道上，我们常常会发现，路两边的商店门口装饰着各种各样、五颜六色的霓虹灯，看上去十分漂亮。

       那么，霓虹灯为什么会发出各种颜色不同的彩光呢？

       原来，霓虹灯里“住”了几位特殊的“主人”，它们有一种奇特的本领，能使霓虹灯发出各种各样的光来。这几位“主人”就是氖、氯、氦和水银蒸气。氖可以使霓虹灯发出红光，氯可以使它发出浅蓝色的光，氦可以叫它发出淡红色的光，水银蒸气能使它发出绿紫色的光，有时候人们把它们混合在一起装在霓虹灯中，就可以叫它们发出五颜六色的光来。
       这里主要介绍前两个。
       氖气是在1898年由英国化学家拉姆塞发现的，它的拉丁文意思是“新”，即氖气是一种从空气中发现的新气体。氖气是一种十分“懒惰”的气体，它见了谁都“不理不睬”的，平常，人们几乎见不到它的化合物。它是一种无色气体，在空气中的含量很少，每立方米空气中氖的体积含量为18．18×10^-6米。在电场的激发下，氖气能射出红色的光。霓虹灯就是利用氖气的这个特性制成的。在霓虹灯的两端，装着两个用铁、铜、铝或镍制成的电极，灯管里装着氖气。通电时，氖气受到电场的激发，放出红色的光。它的这种红光在空气中的透射力很强，甚至可以穿过浓雾。因此，氖灯常用在港口、机场、水陆交通线的灯标上。
       氩气是一种无色气体，密度比空气重50％，它在空气中的含量将近1％，虽然不大，但比起别的惰性气体来，却要多得多。除了制造五光十色的霓虹灯外，氩气还用来填充普通的白炽电灯。因为氩气是惰性气体家族中在空气中含量最多的一位成员，比较易得，而且氩分子的运动速度特别小，导热性差，把它装在电灯泡中，可以大大延长灯泡的使用寿命。氩气还是各种金属在焊接时的“保护神”。比如，铝、镁等金属在空气中焊接时，很容易氧化和燃烧，难以焊牢。如果向焊缝表面吹一层氩气，把金属和空气隔开，这样在氩气的安全保护下，它们就很容易焊牢。“原子锅炉”的核燃料钚，在空气中也会迅速氧化，同样需要在氩气的保护下进行机械加工。
       古时有句成语叫“差之毫厘，谬之千里”，意思是说，开始稍差一点儿，结果却能造成很大的错误。氩气的出世恰好证明了这句成语的准确性。
       事情要从1890年说起，当时人们认为，空气是由氮气、氧气、二氧化碳和水蒸气4种气体组成的。然而，英国科学家雷莱在测定氮气密度时却发现了一件怪事：他设法除掉了空气中的氧气、二氧化碳和水蒸气，按理来说剩下的气体都是氮气了。可是，测定下来的结果却是每升氮气重1．2572克。
       为了证实这个结果可靠，他又从氨气中分离出了氮气，再测定一下，结果竟然是1．2501克，比上面测量的结果轻了0．0071克。这可真是怪了，分明都是氮气，怎么会出现这么大的误差呢？
       雷莱决心重新做这个实验。他异常小心地不放走一个小气泡。结果呢？还是每升相差0．0071克。他想，不妨再从其他的含氮化合物中制出氮气来，多实验几次。可结果和从氨气中取得的氮气一样，每升也是相差0．0071克。
       这是什么原因呢？雷莱百思不得其解。
       1892年，他在一家著名的杂志上写了一封信，请求其他科学家的帮助。然而，他没有收到回信。
       到了1894年的夏天，雷莱的朋友、化学家莱姆塞表示愿意和他一起探索这个秘密。
       他们详细地研究了实验过程，最后莱姆塞想到，也许从空气中分离来的氮气并不纯净，其中含有某种密度大于氮的气体，因而造成了这个微小的误差。
       于是，雷莱和莱姆塞分头进行了实验。经过夜以继日的努力，他俩都制得了少量的特殊气体。这种化学性质奇“懒”的气体，他们还是头一回碰到。于是他们就把它取名为“氩”，拉丁文的意思是“懒惰、不活泼”。
       虽然误差只有0．0071，可是雷莱和莱姆塞抓住不放，打破砂锅“问”到底，终于把氩气这个“懒家伙”从空气中“揪”了出来。这0．0071的误差虽然很小，却说明了1890年时人们对空气的认识是十分片面的。这真是“差之毫厘，谬之千里”呀！