所谓有效数字，是表示有效意义的数字。或者说，在测量工作中有重复性的数字，即反复几次试验测量，所得数据总是那个固定不变的数值。例如，一个小烧杯第一次称其重量为56．3克，再称第二次、第三次……，都总是得到56．3克，这56．3就是有效数字。又如，我们称量一杯水，第一次称重为98．72克，第二次称重为98．71克，第三次称重为98．73克，那么，这时我们就不能说他们都是有数数字，而只是98．7三位数是反复重复的数字。所以严格地说，98．7三位为有效数字。

       其实，有效数字在实际工作中又放宽了一位数，即最后一位数字允许是可疑数，末后第二位是可靠数。所以上例中的98．72、98．71、98．73中的0．02、0．01、0．03，都可以划到有效数字范围中来。这样，有效数字中只包括最后一位数是可疑的或估计的。可疑数后再加的位数就不能算作有效数字，而且也确实没有什么意义了。

       为什么在实际工作中的有效数字只允许最后有一位可疑数呢？因为在我们所有使用的仪器、量具中，它们所标示出的刻度总是有限的精细（而不是无限的精密）。如，量筒最小的一格表示1毫升，或有2毫升一格，或有5毫升一格。表示1毫升一格的，再精细还能估计出0．5毫升或0．2毫升，但绝不能在1毫升刻度之间读出0．05毫升。其实际在读出1毫升整数的刻度时，就不是绝对准确的。又如，分析天平若最小能表示出0．1毫克，那么在0．1毫克以下又要估计了。所以，我们通常把测量仪器上标示出的最小刻度下面再用肉眼估计一位，把估计的这一位和仪器已标明的前几位数就叫有效数字。

       例如，用50毫升的滴定管量取溶液25．52毫升，说明前三位25．5是滴定管上已标明的数字，而0．02毫升则是估计的。

       从以上几例就可以看出，有效数字与仪器的精密程度有关，仪器的精密度是有限的而不是无限的。换句话说，有效数字实际上反映了数据的可靠程度。

       如果我们在称天平时，得到数据为13．580克，就不同于13．58克。因为两个数的准确程度不同。同样，25克不同于25．0000克的准确程度。所以，我们在化验分析工作中所测得的数据不能随便乱写，是多少就写多少。如前边的13．58，若写成13．580，就夸大了试验结果的准确性；同理，若是将13．580写成13．58，又缩小了试验结果的准确性。两者都没有客观地反映出事物的本来面目，不是一个科学的态度。