希土元素是典型的金属元素，为银白色金属，比较软，有延展性。它们的活泼性仅次于碱金属和碱土金属。因此，希土金属要保存在煤油里，否则与潮湿空气接触就被氧化而变色。金属活泼顺序：由Sc，Y，La递增；由La～Lu递减：即镧最活泼。

       希土金属密度随着原子序数增加，从La（6．17g·cm-3）到Lu（9．84g·cm-3）逐渐增加。但Eu（5．26g·cm-3）和Yb（6．98g·cm-3）的密度较小，其原因前面提到过，由于其原子半径较大的缘故。

       镧系元素是相当强的活泼金属，反应性可与铝比。其电极电势均约为－2．3V。轻希土金属的燃点很低，铈为438K，镨为563K，钕为543K，在燃烧时放出大量热。当以铈为主的混合轻希土金属在不平的表面擦摩时，其细末就会自燃，因此，可用来制造民用打火石和军用引火合金。引火合金用于子弹的引信或点火装置。

       镧系金属的典型化学反应，见表23－7。

表23－7  镧系金属的典型化学反应

       虽然希土金属本身的机械性能很差，但用它来制造合金则可增加钢的硬度和强度。加到用于电阻丝的镍－铬合金中，可以延长使用寿命。我国已应用希土生产很多新钢种。此外，我国还利用希土生产希土球墨铸铁，可以达到或超过钢的性能，这样以铁代钢就大量节省钢材，降低产品成本。

       在石油工业中，希土主要用作制备分子筛型裂化催化剂。希土催化剂还成功地用于合成异戊橡胶和顺丁橡胶。

       长期以来希土就用于玻璃、陶瓷制造工业。近来在生产磨料、制造光学玻璃，用于原子能工业的玻璃、高温陶瓷及其它最新技术用的玻璃中，广泛地应用了希土。希土可使玻璃具有特种性能和颜色。也用来制特种玻璃如能通过红外线的玻璃，能吸收紫外线的玻璃，能耐X射线的玻璃以及特种光学性能的玻璃。

       希土钴永磁材料用于高频管，多种微波设备、航空与宇宙航行器的仪表。希土激光材料应用于激光技术。近年来希土作为荧光材料用于彩色电视中。彩色电视能传播天然彩色是由于彩色显象管中发射红、绿、蓝光三种基色荧光粉，在电子束作用下发出不同亮度的三色光搭配而成的。三种基色荧光粉中，蓝色和绿色粉料的制取较早得到解决，唯独红粉达不到要求，1964年后相継使用钇铕化合物的红粉，彩色电视的红色基质才有了突破。希土还用于新的照明光源——金属卤素灯，例如镝灯用的工作物质是碘化镝，钬灯中用碘化钬。

       根据近年来的统计，国外希土元素大部分（70％）使用在冶金和石油催化剂方面。