马丁和辛格利用蒸馏过程的塔片理论概念来解释色谱柱的分离过程。他们把整个色谱柱看作无数个不连续的小段，相当于ー个分馏塔。当气体物质在色谱柱移动时，在每个柱的高度间隔内，样品混合物在气液两相达到分配平衡。最后，保留时间短的与保留时间长的组分彼此分离，而保保留时间短的最先由柱逸出。这就是色谱的分离过程。从定性来看，若理论塔片愈多，则表示色谱柱分离效率愈高。塔片数计算公式如下：

‍理论塔片数(n) = 5.54(^tR/2△t_1/2）² = (^t_R/W)²‍

   当色谱柱的长度为L，理论塔片高度用H表示，于是

H = L/n

    用理论塔片数或理论塔片高度表示柱效率并不理想。由于死时间（t。）或死体积（u。）的存在，往往计算出来的n尽管很大（H很小），但色谱柱表示出来的实际操作效率却很差。因此，理论塔片数的多少，并不能真实反映分离的好坏。如果除去死时间或死体积的影响，将理论塔片数用调整保留时间代替保留时间，即可得有效理论塔片数，它能正确表达出分离效果的好坏。其公式如下：

N=16(^t_R/W)²