随着制陶、冶金、炼丹和酿造等化学活动的发展，人们对周围世界的变化规律的认识逐步提高。中外先哲们对周围客观世界的本原和演变进行思考，发表见解。它们涉及自然界的很多根本问题，包括宇宙万物的起源、物质的基本组成、物质的内部结构、物质间的相互关系、物质的运动和转化规律，它们对后世化学的发展影响极大。下面简单地介绍两种物质观。

       1．四原性说

       希腊哲学家亚里士多德（Aristotle，公元前384－前322年）认为万物的基础是单一的、潜在的原初物质，它们可以被赋予若干不同的物性，这些物性便使得各种物体具有了某种个性和特定的形式。物性有相互对立的热、冷、干和湿这四种。这四种物性两两组合，成为六对。由于对立面无法成双共存，即同一物体不可能既是热的又是冷的，或者说既是干的又是湿的。由此推出基本的物性只能结合成四对：热和干，干和冷，冷和湿，湿和热，它们分别与四种原初物质火、土、水、气相对应，如图3．2．4所示。后世称它为“四原性说”。

       四原性说认为原初物质是物性的组成。物质包含物性的程度可以任意变化，而使一种物质嬗变为另一种物质，可在自然界中发生，也可人为地促进。例如气和水都含有湿，只要以冷克服热，气就可以变成水。

       2．五行说

       五行说在我国殷商时期（公元前一千多年）就已在民间传播。这个学说认为构成字宙的五种基本元素是金、木、水、火、土。将它们称为“五行”。这里“行”的含义是“行为”、“性能”，五行即五种不同性能的物质，它们相克相生，相互结合起来而生成万物。

       五行相克相生的具体规律是：水能灭火，故谓之水克火；火能熔化金属，即火克金；金属做成的刀斧可以砍伐木材，称为金克木；木材制成农具，可用来耕地翻土，即木克土；土筑堤垒坡可以挡水，即土克水。五行相生的次序为：木生火（木燃烧生火），火生土（火燃烧后的遗烬为土），土生金（土即矿石，它经过冶炼而得金属），金生水（金属能凝聚水汽而成水），水生木（用水灌溉，树本生长）。

       将五行按图3．2．5所示的木、火、土、金、水的次序排在五边形面的五个顶角上，相邻的实线箭头的次序是相生，隔一个的虚线箭头的次序是相克。次序井然，终而复始。五行说是按朴素的辩证唯物主义的观点，将物质相互转化演变的物理化学性质用生动优美的多边形面的几何图形加以归纳总结而得。

       我国古典文献中，“五行”最初称为“五才”，指的是金、木、水、火、土五种具体物质。古代先民在长期的生活和生产实践中认识到：金、木、水、火、土是五种不可缺少的基本物质，故又将它称为“五才”。《左传》中论述到“天生五材，民并用之，废一不可”。意思是说，人类依靠自然界的金、木、水、火、土这五种物质而生存，缺一不可。《尚书》对“五オ”的作用作了更为具体明了的阐释：“水、火者，百姓之所饮食也；金、木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用。”意思是说：人们靠水和火来烹任饮食，靠金和木来制作工具、建设房屋；靠土地来生长庄稼和万物。以后将“五才”改为“五行”，是因各类物质有其特征相克相生的规律，反映出各类物质所具有的特性，具有能动的相互作用的力量，世界上的一切事物都是金、木、水、火、土五种物质之间的运动变化而生成的。所以五行说反映了古代先民朴素唯物辩证观对自然的认识。