传说公元前2600年左右，有一个埃及奴隶专门负责为主人做饼。一天晚上，他太累了，饼还没烤好就睡着了，炉子也灭了。夜里，生面饼开始发酵，膨了起来。等这个奴隶醒来时，生面饼已经足足比昨晚大了一倍。看没人注意，生怕挨骂的他悄悄地把面饼塞回了炉子里。等饼烤好了，奴隶和主人发现它又松又软，比以前吃的扁薄煎饼好吃多了。这是怎么回事呢？他们百思不得其解。也许是由于生面饼里的面粉、水或甜味剂（或许就是蜂蜜）暴露在空气里的野生酵母菌或细菌下，在温暖的环境中放置一段时间后，酵母茵逐渐生长并布满了整个面饼。在这之后，埃及人继续用酵母菌做实验，于是世界上第一代职业面包师诞生了。

       面包以黑麦、小麦等粮食作物为基本原料。制作时，首先将原料磨成粉，然后加入水、盐、酵母等和面并制成面团坯料，最后用烘、烤、蒸或煎等方式加热至熟即可。

       一提到面包，大部分人会想到欧美面包或日式的夹馅面包、甜面包等。其实，除了这些，特殊种类的面包还有很多。除了黑麦粉和小麦粉，制作面包的原料还包括荞麦粉、糙米粉、玉米粉等。尽管都被称为面包，但选用的原料和制作工艺有很大差异。有些面包经过酵母发酵，在烘烤过程中会变得蓬松柔软；还有许多面包则根本用不着发酵。面包被人们称为人造果实，它品种繁多，风味各异。作为高热量碳水化合物食品，面包吃多了很容易发胖。温度较高时面包松软好吃，低温状态下则会变硬，风味和口感都会受到影响。

       将面粉加水并和其他辅料调匀，待发酵后烘烤便制成了面包。西亚一带的古代民族在一万多年前已经开始种植小麦和大麦。那时，人们用石板将谷物碾成粉末，与水调和后在烧热的石板上烘烤。这就是面包的起源。不过，那时的面是未经发酵的“死面”，因此称其为“烤饼”可能更合适一些。大约在同一时期，北美的古代印第安人也开始用橡实和其他植物的籽实磨粉制作“烤饼”。

       公元前3000年左右，古埃及人首先掌握了制作发酵面包的技术。最初的发酵方法也许是偶然发现的：和好的面团在温暖处放得时间久了，空气中的酵母菌趁机侵入，导致面团发酵、膨胀、变酸，烤制之后便形成一种新面食，它远比之前的“烤饼”松软，这就是世界上最早的面包。古埃及的面包师一开始是用酸面团发酵的，后来逐渐开始使用经过培养的酵母。

       目前世界上发现的最早的面包坊于公元前2500多年前诞生于古埃及。约公元前13世纪，希伯来人在摩西的带领下进行大迁徙，面包制作技术从此被带出了埃及。为了纪念犹太人从埃及出走，如今犹太人过“逾越节”时，仍要制作一种名为“马佐”的膨胀饼状面包。罗马的面包师行会于公元2世纪末统一了制作面包的技术和酵母菌种，经过实践比较，他们决定将酿酒的酵母液作为标准酵母。

       在古代漫长的岁月里，白面包身份显贵，被视为上层权贵们的奢侈品，普通大众能享受的只有裸麦制作的黑面包。19世纪时，由于面粉加工机械的快速发展，再加上小麦品种也得到改良，面包开始变得软滑洁白。今天的面包大部分来自工厂的自动化生产线。在对面粉进行精加工研磨时，会损失很大一部分维生素，因此一些国家在生产面包时会添加适量维生素、矿物质等。近年来很多人认为“保留麸皮和麦芽更有益于健康”，因此全麦面包逐渐受到人们的青睐。

       面包历来被当作一种重要的主食，除此之外，在西方、近东和中东文化中，面包的意义也并不仅仅局限于食物。在西方，面包是一种主食，因此文学上用面包来表示食粮，《主祷文》即是最明显的例子。在基督教的圣餐礼中，面包也是耶穌基督身体的象征。不过，在《圣经》中发酵的面包却有着不好的名声，因为它象征着败坏。此外，犹太教的“逾越节”又被称为“无酵节”，主要是为了纪念当年摩西带领神的子民仓促离开埃及，甚至连让面包发酵的时间都没有。耶穌建立圣餐礼时刚好赶上“逾越节”，因此一些基督教会（例如天主教）以“无酵节”作祝圣、成圣体用。“面包，工作”（Lekhem，avoda）是以色列最常见的罢工示威口号。20世纪50年代，“披头士”一族委婉地用面包表示钱。在伦敦俚语中，面包代表着钱，这起源于词组“面包和蜂蜜”（Bread and honey）。可见，在世界各地的英语国家中，面包通常被视为钱的同义词。

       作为俚语，“面包”在文化中的重要性远远超出了它本身，它通常被用来隐曾人民的基本需要和生活状。如“Bread－winner”直译为获得面包的人，指的是一家的主要经济来源，也就是养家糊口的人。类似于这句话的还有“Putting bread on the table”。人们常说的“有史以来”（The greatest thing since sliced bread），直译过来就是“自从有了切面包机以后”。1917年，列宁和布尔什维克宣称的口号是“和平、土地和面包”。流传于加拿大纽芬兰的民间故事中，面包被小仙子保护。术语“粮仓”（Breadbasket）常常被用来指代农村富饶地区。在斯拉夫文化中，主人会向客人献上面包和盐，以此来表达对客人的欢迎之情。在印度，人们常常说“面包、布料和众议院”（Roti，kapra aur makan），面包被视为基本必需品。

       面包营养丰富，含有蛋白质、脂肪、碳水化合物、少量维生素及钙、钾、镁、锌等矿物质，且有多种口味，容易消化、吸收，食用方便，因此在日常生活中深受人们青睐。现在，谷物面包和全麦面包比较受人们的欢迎。谷物面包通常以谷物、果仁为原料，膳食纤维、不饱和脂肪酸和矿物质含量丰富，有助于提高人体新陈代谢，对身体健康很有好处。全麦面包由于富含膳食纤维，吃了能较快产生饱腹感，可以间接减少摄取量，因而比吃白面包更有利于减肥。