再过50亿年，太阳内部的氢等元素就会燃尽。之后，它会先变成“红巨星”（体积是现在的100倍以上）。所谓红巨星，就是大气膨胀、温度下降后发红的恒星。如果那时地球的公转轨道和现在一样，那它很可能被变大的太阳吞噬。然后，太阳会释放出大量气体，在距今70亿年后变成和地球一般大的白色死星——白矮星。

       问题是，比太阳大10倍以上的恒星一旦用尽燃料，就无法保持原型，进而发生爆炸。这就是所谓的超新星爆炸。大量能量会在爆炸时释放出来。在爆炸1秒钟后，比铁更重的元素就会相继诞生。

       研究结果显示，当中子撞到原子核时，中子就会发生β衰变（中子衰变为质子、电子与反中微子），转变成质子，形成更重的元素。

       一旦发生超新星爆炸，无数尘埃就会散落到周围的宇宙空间。尘埃聚到一起，形成新的恒星。新恒星死亡时也会发生超新星爆炸，形成更重的元素。这个过程周而复始，每发生一次，就会有比铁更重的元素诞生。

       我们将这种现象称为“元素的化学进化”。“化学”本是代表元素组合变化的专业术语，所以我觉得用“原子核进化”或者“元素进化”更合适一些。

       那么，我们所在的太阳系处于化学进化的哪个阶段呢？如前所述，太阳很小，不会引发超新星爆炸。但是地球和太阳系的其他地方的确有比铁更重的元素。由此可见，太阳系的化学进化程度已经相当高了。

       这意味着太阳系在太阳和地球诞生前，已经经历过超新星爆炸。换言之，利用锌和碘等比铁更重元素的人类的存在，完全建立于宇宙化学进化史的基础上。

       眼下有一颗恒星吸引了研究宇宙科学的专家们的关注。它是猎户座的参宿四。学者们认为，它发生爆炸的日子已经不远了。

       猎户座在冬季星座中分外惹眼，而“猜户”肩膀上的参宿四则是这个星座中最明亮的一颗红星。亲眼见过这颗星星的读者一定不在少数。

       实际上，这颗参宿四已经走完了生命99％的路程，随时都有可能发生超新星爆炸。

       许多观测结果都暗示着它的宿命——人们通过哈勃望远镜观测到它表面的白色花纹，而且它已经开始变形，表面长了个“大瘤子”。还有数据显示，它正在以惊人的速度收缩。

       顺便一提，哈物望远镜是在距离地表600公里的轨道运行的太空空间望远镜，于一九九零年由美国成功发射。它不受地表大气与天气的影响，能够精确观测各类天体。

       宇宙是如此浩瀚，每天都会有超新星爆炸发生，只是爆炸发生在遥远的其他星系。我们所在的银河系，每30至50年会发生一次超新星爆炸。而参宿四离太阳系很近，如果它真的爆炸，那很有可能是智人诞生20万年以来规模最大的天体秀。

       东京大学的研究小组对参宿四的爆炸情况进行了估算。它一旦爆炸，将释放出相当于满月光芒100倍的光亮。另外，南昆士兰大学的研究小组认为，参宿四爆炸时的亮度足以让我们在白天清清楚楚地看到它。

       但是，谁都说不清参宿四到底会在什么时候爆炸。

       它的确处于“随时都有可能爆炸”的状态，但也完全可能在100万年以后才爆炸。宇宙的时间单位就是如此巨大！