在详细介绍稀土之前，我们先得分清“稀土”和“稀有金属”这两个概念。这两个名字有点相似，把它们搞混的人恐怕不在少数，但这其实是两个完全不同的概念。

       铁、铜、铝等产量高，在全世界范围内广泛使用的金属被称为基本金属。

       而那些地表储量较少，或是难以简单提取的金属，统称为“稀有金属。钛（Ti）、钒（V）、铬（Cr）、锰（Mn）、钴（Co）、镍（Ni）及铂（Pt）等金属经常出现在我们的生活中，但如果储量较低，基本会被归入稀有金属之列。

       “稀土”指的是元素周期表第3族中第4周期至第6周期的稀有金属。用语言来解释的确比较难懂，但只要对照周期表就能一目了然。之后我还会进行更详细的介绍，现在大家只要记住“稀土是稀有金属的一部分”就可以了。

       稀土中的“土”指的是“泥土”，因为这类元素少量分布在泥土中。

       稀土元素有两种分类法。将除钪、钇以外，根据原子量，把从镧至铕的元素称为轻稀土，从钆至镥的元素称为重稀土。根据萃取剂的亲和力把镧至钕的元素称为轻稀土，从钷至钬的元素称为中稀土，从铒至镥的元素称为重稀土。

       在日本经济飞速发展的一九六八年，日立公司推出了一款叫“稀土彩电”的电视机。这款产品的显像管里使用了稀土元素，提升了画面的亮度，因此得名。不过当时，能在日常生活中接触到稀土元素的机会仅此而已。

       然而今时不同往日，眼下稀土元素成了制造高性能磁铁的必备材料，牢牢掌控着世界经济的走向。

       用稀土元素制造的磁铁又名稀土强磁，它最吸引人的地方就是能长久保持强大的磁力。混合动力汽车与电动汽车的引擎就是用磁铁驱动的，磁力越大，车的动力越强，速度也越高。

       而且稀土元素还有其他元素不具备的特性：它们的熔点极高，导热性也好。工业界会对它们一见倾心也在所难免。

       无论什么样的装置，只要长时间驱动，多多少少会散发出一定热量。但如果这款装置的导热性能好，热量就不会积聚在里面。即使温度上升，只要零件不融化，装置也不容易损坏。换言之，稀土强磁耐热又耐用，它的用途一定会愈发宽广。