钯

       你肯定听说过金箔，那是自古以来就用于装饰物体的表面的薄纱般的金（79）片。钯也能被锻打成如金箔般极薄的薄片，并以这种形式用来模仿银（47）。具有讽刺意味的是，钯比银要贵约20倍。与钯箔不同，真正的银箔会生锈，由于这种箔的厚度小于1000个原子，任何清除锈斑的尝试都会很快耗损所有的银。

       某些固态的钯被用于珠宝，但与铑（45）一样，它的主要用途是用在汽车的催化式排气净化器中。这些装置通过燃尽排气管中残留的未燃烧的燃料减少城市中的烟雾。钯的微粒（通常与其他铂族金属的少量成分相混合）被包埋在陶瓷蜂窝中，热的发动机尾气在排出的时候会经过陶瓷蜂窝。在催化剂微粒的表面，未燃尽的燃料与空气中的氧气能在远低于常规的反应温度下相结合，转化为二氧化碳和水。

       虽然无焰燃烧是一个巧妙的把戏，但关于钯的最令人惊奇的事情是它那绝对令人震惊的吸附氢的能力。无需使用任何外界的压力，一块固态的钯能吸附的氢气量相当于它自身体积的900倍。氢就这样简单地消失于固体金属中。它去哪里了？氢气是潜入到钯原子之间的晶格空间中了。如果钯不是那么昂贵，填充了钯网丝的罐子将会是一个不需要高压就能储存巨量氢气的普通方法。果然不出乎意料，人们正在进行研究，尝试寻找与钯一样有效但便宜得多的稀土合金。钯可用来模仿银，但不管怎样，银始终是正品。

银

       银的主要问题是会生锈，这似乎立即取消了它作为金属之王的资格。但尽管有此缺点，银是我们遇到的第一个自古以来就与荣誉和财富相关联的元素。我猜想如果你专门雇佣一个人为银器抛光，生锈就不是那么大的问题了。

       虽然银和金（79）总是被人们相提并论，但银显然是地位较低的搭档。在历史上它通常以金价格的1／20出售，在20世纪这个比例曾达到过1：100。这一差别使银成为可承受的铸币金属，而金对于日常使用而言太贵重了。银被用作日常流通的铸币已有近3000年的历史了，反之，甚至是最小的金币其价值也超过了大多数人在口袋中随身携带的需要。

       但银并非总是处于二流地位。金并非对任何事都特别擅长——它不是最抗腐蚀的元素，它不是最硬的，它不是最贵重的，它在任何方面都不能称“最”。但银却获得了两个奖项：它是最好的电导体并具有最好的反射性。

       即使需要加以保护以防生锈，但当需要绝对最高可能的反射性能的镜子时，银是举世无双的。虽然银被用在某些电气设备上，但铜（29）的导电性只比银低10％，而价格却只是它的一小部分。（金被广泛用于电触头，这并非由于它具有最好的传导性，而是因为它是一种绝不会生锈或被氧化的良好导体，这意味着它的良好导电性不会下降。）

       让我们从银那高贵的高度降落到镉，一种明显低等的乡下元素。