合成高分子材料是指通过化学合成的方法得到分子量在一万到百万甚至更高的一类化合物，它常由一种或多种单体以共价键重复地连接而成。高分子在自然界中大量存在，吃的淀粉、蛋白质，穿的棉、麻、丝、毛，住的竹和木都是高分子，连人体本身大部分的结构物质也是高分子。通过化学方法合成所得的高分子，从20世纪后半叶起得到了迅速发展，除人们已熟知的塑料、橡胶、纤维三大类合成材料外，还包括涂料、胶黏剂、液晶、离子交换树脂、生物医用高分子材料、复合材料以及各种高功能高分子。

       高分子工业是随着石油化工的发展而发展起来的，它的工业结构可示意如表5．2．1。

       高分子材料快速发展的原因，一方面是原料丰富、适合现代化生产、经济效益高；另一方面是高分子材料具有许多优越性能，适合社会发展的需求。人们从高分子发展的面貌，也就看到了化学的面貌，实际地了解化学是什么。

       生产高分子材料的原料，目前主要是原油。原油大部分制成汽油、煤油和柴油等燃料油，只是利用它燃烧放出的热能。组成油料的C和H等原子，变成CO2和H2O排放在大气中，没有加以利用，而且CO2成为温室气体，影响环境气候，没有物尽其用，实在可惜。化学家多么盼望原油的大部分能作为生产高分子的原料，使它身价百倍地成为人们日常所需的高分子制品。

       在现代社会进行的工农业生产和日常生活，无一不和高分子材料相联系：（1）农业生产所用的农用薄膜、粮食果品的包装；（2）建房的油漆、室内的家具、包裹电线的绝缘材料；（3）工业生产的飞机、汽车、火车等交通工具；（4）人们日常用到的器皿、穿戴的衣帽鞋袜、随身携带的手机、电脑等等，都和高分子材料有关。化学在研制和加工高分子材料中起了关键作用。化学就在你的身边，和你的生活紧密地结合在一起。接下来的文章将从高分子纤维、高分子薄膜和生物医用高分子三方面了解它们和化学的关系。