铝是最有趣的化学元素之一。说他有趣，不只是因为它在短短几十年里面，在我们的日常生活中、技术上、国民经济的一些最重要部门里起了非常巨大的作用；不只是因为这种轻金属跟镁在一起可以用来制造强大的飞机，而是因为它的特性，特别是它在地球化学上所起的作用。

       铝的一些性质众所周知。它是一种非常轻的金属，质量只有铁的1／3。铝的延展性极大，而且相当坚韧：可以抽成丝，也可以压成极薄的片。铝的化学性质也很奇特。一方面，它好像不怕氧化，这一点我们看了锅、罐等等铝制的器皿就能知道；但是另一方面，铝跟氧的亲和力又非常大。这种好像自相矛盾的性质，俄罗斯伟大的化学家门捷列夫早就指出过。问题是在于，银色光泽的铝刚一提炼出来，很快在空气里蒙上一层没有光泽的氧化铝的薄膜，这层薄膜可以防止铝继续受到氧化。并非每一种金属都有这种自卫能力的。例如谁都知道，铁的氧化物——铁锈，就丝毫不能防止铁受到进一步的氧化：因为这层氧化物太松脆，很容易让空气和水钻过去。反过来，包着铝的这层氧化物薄膜却十分致密有弹性，是铝的可靠的保护层。

       铝一受热就跟氧气剧烈化合而变成氧化铝，同时放出大量的热。铝燃烧时放热的这个性质，在技术上可用来从其他金属的氧化物里提炼那种金属，办法就是把金属铝的粉末和那种金属氧化物混在一起。这种方法称为铝热法，金属铝在这种作用过程当中从别种金属的氧化物里夺取氧而使这些金属还原出来。

       如果你把氧化铁的粉末跟铝粉混在一起，再用镁条来点燃这种混合物，你就会亲眼看见氧化铁和铝发生剧烈反应，放出大量的热，这时候的温度会高达3000摄氏度。在这样的高温下，被铝还原出来的铁为液态，而生成的氧化铝就像渣滓似的漂在铁的表面上。人们就利用铝的这种活泼的特性来制取某些难熔的而在技术上很有价值的金属。

       钛、钒、铬、锰和另一些金属就是用这种办法来提炼的。由于在使用铝热法的过程当中温度升得很高，因此氧化铁和铝的混合物（所谓铝热剂）就能够用来焊接钢铁。你们大概都见过怎样焊接电车的铁轨吧，铝热剂一燃烧，液态的铁就流到两段铁轨接头的地方，而把它们焊接在一起。

       像铝这样在很短的时期里面就很快地飞黄騰达起来的元素，实在少见！

       铝很快地走进了汽车工业、机器制造业和其他的工业部门，在许多地方代替了钢铁。军舰制造业正因为用铝而发生了一个很大的革命，臂如用铝就可以建造“袖珍战舰”（这种战舰只有轻巡洋舰那样大，但是有大型战舰的成力）。

       人已经学会了从天然产的矿物里大规模地提炼这种“银”的方法。“粘土里提出来的银”使人能够彻底征服天空。

       制造坚固的飞艇、机身、机翼或者全金属飞机，铝或者含铝的轻合金是首选材料。

       铝在这门新的工业里得到了非常广泛的应用，我们眼看着这门工业在迅速地发展起来。

       我们看看天空里的飞机就会想起来，不计发动机，飞机的材料中有69％是铝和铝的合金，即使飞机的发动机里，铝和镁这两种极轻的金属也占到25％。

       铝在重工业上的需求量非常大，有些火车车皮差不多完全用铝来制造，铝在机器制造业尤其是航空工业上用得非常多，为了制造铝丝和电气工业上的零件，每年也要使用几十万吨的铝。

       但是所有这些还不能全部说明这种金属的用途。

       铝的用途我们还能够说出几种：探照灯上的反射镜，炮弹和机关枪子弹带上主要的零件，照明弹、燃烧弹里所用的铝粉和氧化铁的混合物。我们还可以联想人造结晶矾土（电刚玉、刚铝石）的重大意义，现代这种物质就是用前面说过的那种铝土矿来制造的，它们用做研磨料，主要是用在金属加工上。

       纯净的氧化铝掺上一点染色物质以后让它结晶，我们就得到非常漂亮的红宝石和蓝宝石，这种人造的宝石不论在硬度上和美观上都不比天然产的逊色。这种宝石不怕磨损，所以它们的主要用途是在精密仪器里用做支承关键部分的“钻”，例如用在钟表、天平、电表、电流计等等仪器里面。

       我们把很细的铝粉涂在铁的表面上，就能得到一种特殊的不会生锈的铝铁片。细的铝粉还可以用来制造精美的石印油墨。在不久以前，木板画这种民间艺术的作家还很重视铝粉，木板面上擦了油，随后用柔软的蛹似的东西把铝粉撒在板面上。这样，板面上就形成了华丽的、有银色光泽的底子，最后艺术家可以在这个底子上画出千奇百怪的复杂花纹来。

       为什么我们说铝是20世纪的金属呢？

       因为铝有优良的性质，它的用途在逐年增大，它的储藏量又是巨大的，所以我们有充分的理由相信，现在人类使用铝的情形正像过去人类使用铁的情形一样。

       再过几百年以后，也许后人将称我们这个时代做铝器时代了！