氮素是组成蛋白质的主要成分,动植物必须不断地吸收含氮物质来维持它的生命.

    但是,动植物不能直接从大气中摄取游离态的氮.动物只能从植物性食料或其他动物性食料那里摄取含氮的有机物,而绿色植物却只能从土壤里摄取含氮的盐类(如硝酸盐,铵盐).因此,必须供给足够的含氮盐类以促进农作物物的生长.这些含氮的盐类农业上统称氮肥。

    在自然条件下,土壤里存在的氮肥量是很少的.并且由于植物的生长不断吸收含氮盐类,以及某些自然作用,例如某些细菌会促使含氮化合物分解而成游离氮,雨水、河水对土壤的冲洗作用,使一部分可溶性氮的化合物流失等,因此,土壤中的氮肥量自然会变得更少,如果不加补充,看来土壤将会逐渐变成贫瘠而影响到农作物的生长。

    在自然界里,确实也存在着另一种相反的作用,在不断补充土壤里逐渐消耗的含氮物质.例如,当植物残体腐败时,含氮有机化合物,除部分分解成氮气而逸出外,也有一部分回到土壤里去,经过土壤里某些特殊细菌的作用,变成了可供植物吸取的铵盐和硝酸盐;又如在雷雨时,由于空中放电的作用,使空气中的氮与氧结合生成氮的氧化物,从而生成了硝酸,进入土壤,在土壤里转化为硝酸盐;再如有一类特殊的细菌,叫做根瘤菌,它们寄生在豆科植物的根瘤上,能直接摄取空气中的氮气,使它变成氮的化合物,当根瘤在土壤里腐烂后,就增加了土壤的含氮量;此外,土壤本身也含有某种能直接摄取空气中游离氮的细菌等等,因此在一般情况下,土壤是不会变得十分贫瘠的。

    但是,由于人类有意识的活动结果,例如人们每年从田地里大量收获农作物,从而带走了农作物从土壤里摄取到的含氮物质;把有机物(如植物躯干等)烧掉,而不让它在土壤里腐烂,从而把一部分含氮化合物分解成游离态氮而逸去,等等,这会使土壤里的含氮物质大量而迅速地消耗,影响了农作物的生长.人工施肥的目的,就是向土壤里补充含氮化合物以充分满足农作物生产发育的需要。

    氮肥除天然肥料,如人粪尿,厩肥等外,现在人们已经能够用人工的方法,把空气中的氮气变成氮的化合物一一叫做氮的人工固定一一再制成化学肥料.

    常用的含氮化学肥料有硝酸盐如硝酸钠、硝酸钾、硝酸钙等铵盐如硫酸铵、氯化铵、硝酸铵等.目前使用最普遍的化学氮肥是硫酸铵和硝酸铵.氨水与碳酸氢铵在我国农村也广泛使用。

    硝酸铵晶体容易吸湿结块,所以用作肥料时,常把它制成颗粒状,这样不仅可以克服以上缺点,而且使用时更为方便。

    使用铵盐肥料时,要注意绝对不能和消石灰混和使用因为它们将相互反应,产生氢氧化铵,分解成氨而逸去,使肥料失效,例如：

(NH4)2S04+Ca(OH)2=Caso4+2NH4OH

                      →2H2O+2NH3↑

以简化离子方程式表示如下:

NH4++OH-=NH4OH

              →H2O+NH53↑

    含氮化学肥料的有效成分,通常以该纯净肥料里含氮的百分率来表示,例如纯净氯化铵肥料的肥效,以含氮的百分率表示为：

                                        N         14

                                   ----       ----

NEC1×100%=53.5×100%=26.16%

    又如纯净的硝酸铵肥料的肥效,以含氮的百分率表示是:

                                       2N          2×14

                              -------      ------

NH4NO3×100%=  80  ×100%=35%

    可以看出,纯净硝酸铵肥料的含氮百分率比纯净氯化铵肥料的要高,即说明纯净硝酸铵肥料的肥效比纯净氯化铵的要高.

    农作物的生长发育,除需要含氮的肥料(氮肥)外,还需要會磷、含钾的肥料(磷肥与钾肥).这些我们以后就将学到.