维生素A是从治疗夜盲症疾病中发现的。药王孙思邈编著的《千金方》中就有动物肝脏可治夜盲症的记载。20世纪初，化学家先发现鱼肝油能治干眼病，继而分离出维生素A。

       维生素A为脂溶性的一种长链醇，称为视黄醇，它有多种异构体，活性最高的为全反式结构。分子结构式如下：

维生素A为淡黄色片状结晶，熔点为64℃。化学性质活泼，易被氧化，受紫外光照射容易失去活性。维生素A只存在于动物体内，植物中存在的形式为维生素A原，如β－胡萝卜素，它的结构式如下：

一个β－胡萝ト素分子在体内可转化为两个视黄醇分子。

       维生素A的生理功能有：（1）治疗夜盲症、干眼病，减轻视力减退，维持视觉功能。（2）促进人体生长发育，促进糖蛋白的合成，有利于强壮骨骼。（3）维持上皮细胞结构的完整与健全，有助于治疗皮肤病和祛除老年斑。（4）加强免疫力，加强对呼吸道感染、寄生虫感染等传染病的抵抗力；有助于肺气肿、甲状腺机能亢进症的治疗。（5）具有清除自由基、抗氧化作用。

       成年人维生素A的每日需要量为1mg。食物来源为动物肝脏、鱼肝油、蛋、奶以及胡萝ト、白萝ト和水果等。